Cépages autochtones vs cépages internationaux : décryptons leur rôle dans le monde du vin

Qu’est-ce qu’un cépage ? Une rapide mise au point

Avant d’entrer dans les subtilités des cépages autochtones et internationaux, rappelons ce qu'est un cépage. Il s'agit tout simplement d'une variété de vigne, avec des caractéristiques génétiques uniques qui influencent son goût, sa couleur et son aptitude à s’épanouir dans un terroir. Chaque cépage sublime une région ou, à l’inverse, s’adapte à des conditions variées. À ce jour, l’OIV (Organisation internationale de la vigne et du vin) estime qu'il existe environ 10 000 cépages dans le monde. Mais seuls quelques centaines d'entre eux sont réellement plantés à grande échelle.

Les cépages autochtones : des trésors enracinés dans leur terroir

On parle de cépage autochtone lorsqu'il est originel d'une région donnée et qu'il y est cultivé historiquement. En d'autres termes, un cépage autochtone est une variété indigène qui n’a pas voyagé à travers les continents pour s’implanter ailleurs. Souvent méconnus, ces cépages sont le produit de centaines, voire milliers d’années d’adaptation locale, de mutations naturelles et de sélections réalisées par les anciens vignerons.

Un héritage viticole unique

Les cépages autochtones sont intimement liés à la culture et aux traditions locales. Par exemple:

• Le nebbiolo dans la région du Piémont en Italie donne naissance aux vins prestigieux comme le Barolo ou le Barbaresco. Ce cépage est quasiment introuvable ailleurs qu'en Italie.
• Le xinomavro, cultivé en Grèce dans la région de Naoussa, produit des rouges puissants, souvent comparés aux grands crus de Bourgogne malgré un caractère bien distinct.
• Le savagnin, emblème du Jura, entre dans la composition du fameux vin jaune, ambassadeur du terroir jurassien.

Ces exemples illustrent à quel point ces cépages incarnent non seulement un goût, mais un patrimoine vivant. Compromettre leur culture reviendrait à effacer les singularités d’un territoire.

Des pépites parfois menacées

Malgré leur richesse, beaucoup de cépages autochtones ont failli disparaître. Les ravages du phylloxéra au XIXe siècle ou encore la standardisation de la viticulture moderne ont marginalisé nombre de ces variétés. Aujourd’hui, on observe toutefois un regain d’intérêt pour ces trésors négligés. Des initiatives locales et internationales, comme le projet VIVC (Vitis International Variety Catalogue), travaillent activement à l'identification et à la sauvegarde de ces cépages rares.

Les cépages internationaux : des stars au rayonnement mondial

À l’inverse des cépages autochtones, les cépages internationaux sont des variétés qui se sont exportées et cultivées avec succès dans plusieurs pays à travers le monde. Leur succès découle souvent de leur capacité d’adaptation, de leur résistance et de leur qualité toujours au rendez-vous.

Quelques noms parmi les plus célèbres ? Le trio classique des cépages rouges que sont le cabernet sauvignon, le merlot et la syrah, ou encore le chardonnay et le sauvignon blanc parmi les blancs. Des stars planétaires qui trouvent aujourd'hui leurs lettres de noblesse du Bordelais au Chili, de l’Australie à la Californie.

Pourquoi ces cépages dominent-ils ?

• Ils offrent une grande adaptabilité aux climats et aux sols variés.
• Ils présentent des profils aromatiques appréciés par les consommateurs modernes.
• Ils sont économiquement plus rentables, car plus faciles à vendre auprès d’un large public, souvent rassuré par des noms connus.

Un exemple frappant est celui du cabernet sauvignon. Originaire de Bordeaux, ce cépage fut rapidement adopté dans le Nouveau Monde grâce à sa résilience. En 2021, il représentait près de 840 000 hectares cultivés dans le monde, selon les derniers chiffres de l’OIV, en faisant le cépage le plus planté au niveau global.

Uniformisation ou accessibilité ?

Cependant, le succès des cépages internationaux suscite aussi des critiques. Certains estiment que leur présence massive contribue à une certaine uniformisation du goût. Un cabernet sauvignon du Chili et un cabernet du Médoc parleront-ils toujours la même langue du terroir, ou est-ce la griffe du cépage qui dominera ? C'est précisément cette tension entre identité locale et reconnaissance globale qui alimente les débats.

Les enjeux de la biodiversité viticole

Au-delà de leur opposition apparente, cépages autochtones et internationaux doivent coexister dans un cadre mondial plus complexe. La biodiversité viticole est aujourd’hui une préoccupation majeure. En effet, les monocultures massives de cépages internationaux augmentent les risques liés aux maladies et au changement climatique. Miser sur une plus grande diversité génétique, notamment en préservant des cépages locaux, devient donc une réponse pertinente face à ces défis.

De plus, les consommateurs recherchent de plus en plus des vins authentiques et originaux. Là où un cépage international peut séduire par sa familiarité, un cépage autochtone intrigue par son exotisme et son authenticité.

Comment savoir quel cépage privilégier ?

La réponse dépend avant tout de vos goûts et de votre curiosité :

• Vous êtes néophyte ou recherchez un vin facile d'accès : les cépages internationaux, avec leurs profils souvent consensuels, sont une excellente porte d'entrée.
• Vous aimez sortir des sentiers battus : testez des cépages autochtones pour découvrir des sensations gustatives surprenantes et enrichir votre palette.
• Vous aimez les accords mets et vins audacieux : certains cépages autochtones, par leurs particularités, se marient à merveille avec des cuisines locales ou atypiques.

Un univers de découvertes sans fin

Le débat entre cépages autochtones et cépages internationaux n’est pas une opposition stricte mais une invitation à explorer la richesse du monde du vin. En tant qu’amateurs ou professionnels, notre rôle est d’apprécier chaque variété à sa juste valeur : honorer l'identité des terroirs tout en profitant de la diversité globale. Alors, que vous soyez amateur d’un pinot noir bourguignon ou curieux de goûter un verdejo espagnol intéressez-vous à ces cépages qui racontent le vin autrement.